严济慈字慕光，号庵佛。1900年1月23日生于浙江东阳，家境清寒，从小聪颖好学，刻苦上进。14岁入东阳中学。1918年夏，以初试、复试（南京）均第一名的成绩进入南京高等师范学院念商业专修科，一年后，转工业专修科，再一年，又转学数理化和物理，成绩优异。1923年夏，毕业于南京高等师范数理化部，同时获东南大学物理系学士学位，中国科学社破格接受他为正式社员。1923年秋，赴法国留学，仅用一年时间，就获得巴黎大学数理教学硕士学位，并被著名物理学家法布里-珀罗干涉计的发明者C.法布里（Fanry）教授接受到他的实验室从事研究工作。1927年，严济慈获得法国国家科学博士学位，旋即回国，同时受聘担任上海大山大学、中国公学、暨南大学和南京第四中山大学的数学、物理学教授，并兼任中央研究院理化实业研究所筹备委员。 

    1928年夏，他出席在苏州召开的中国科学社年会，被选为理事。 

    1928年冬，严济慈获得中华教育文化基金会甲种补助金，携夫人再度赴法国，先后在巴黎大学光学讲究所和法国科学院大电磁铁实验室从事研究工作，并到M.居里（Curie）夫人的实验室帮助安装调试显微光度计和做测试研究，1930年底，严济慈回国，任国立北平研究院物理研究所专职研究员和所长，一年后又兼任镭学研究所所长，一直到1949年。1931年秋，接受法国著名物理学家P.郎之万（Langevin）教授的建议，与李书华、梅贻琦、叶个孙、吴有训教授等一起，于1932年创建了中国物理学会。

    30年代是严济慈科学生命力最强盛的时代，他在压电晶体学、光谱学、地球物理学以及压力对照相乳胶感光的效应等方面都做出了重要成果。为此，1935年，他与法国的F.约里奥-居里（Joliot-curie）教授和苏联的卡皮察教授同时被法国物理学会选为理事。 

    抗日战争八年,严济慈全力从事军需用品的研制工作,1946年,被政府授予胜利勋章。1948年,当选为中央研究院院士,出任中国物理学会理事长和北平科学工作者协会理事长,加入九三学社。陆续著了《普通物理学》、《高中物理学》和《初中物理学》等教科书。1948年9月，他抵制当局威逼利诱科学家迁往台湾的图谋，毅然回到刚刚解放的北平。1949年7月，他被选为出席中国人民政治协商会议第一届全体会议的代表。并参加中国科学院的筹建工作，后历任中国科学院办公厅主任（1949-1952）、东北分院院长（1952-1954）、数理化学部委员（1955年起）、技术科学部主任（1955-1981）、副院长（1978-1981年）以及《科学通报》主编和《中国科学》主编（1978-1983）等职务。同时，还曾任中华全国自然科学专门学会联合会秘书长（1950-1958），中国科学技术大学教授、副校长（1958-1978）、校长（1979-1984）等职务。他积极参与制定和组织实施国家科技政策和科技发展规划，为推动我国科技事业的发展，为培养青年科技人才，为促进我国同世界各国开展学术交流和科技合作，做出了重要贡献。 

    1980年1月，严济慈加入了中国共产党。 

    严济慈还积极参加了大量的社会政治活动，他曾担任华北人民政府教育委员会委员（1949），第一届全国政协委员（1949一1954），东北人民政府委员（1952一1954），第一、二届全国人大代表（1954一1964），第三、四、五届全国人大常委会委员（1964-1983），九三学社中央副主席（1958-1988）等。从1983年起，连续被选为第六、七届全国人大常委会副委员长，他还担任中国科学院主席团执行主席、中国科学技术协会名誉主席、九三学社名誉主席、中国科学技术大学名誉校长、中国物理学会名誉理事长、中国光学学会名誉理事长等职。 

    严济慈是我国现代物理学研究工作开创者之一，我国光学仪器工业奠基者之一。1927-1938年在国内外共发表科学论文53篇。这些研究成果为中外学者所引用或加以发展，有些被收入著名的专著中。作为我国卓有成就的教育家和科学家，他曾两度执教于大学，多年主持北平研究物所理研究的工作，负责中美、中英、中法、中比庚款留学物理考试，选派培养了一批物理学家，同时，与李政道教授合作组织CUSPEA，历经九届，共选拔900多人赴美攻读博士学位，他们分布在美国72所学府从事研究工作，成绩优异。